L'équipage à bord de la Station spatiale internationale a branché et connecté avec succès Harmony, le nœud de jonction sur lequel sera amarré le laboratoire scientifique européen début décembre.

Construit par Thales Alenia Space,, Harmony a été livré à la Station spatiale lors de la mission STS-120 puis installé à son emplacement définitif, sur le laboratoire scientifique américain Destiny le 14 novembre. 2 jours plus tôt, les astronautes avaient détaché de Destiny, l'adapteur pressurisé (PMA-2), un joint de jonction qui permet aux navettes de s'amarrer, pour le fixer sur Harmony.

Les branchements extérieurs, qui concernent l'électricité, l'informatique et l'air climatisé ont été faits pendant les 2 sorties extravéhiculaires des 20 et 24 novembre.

Ce nœud de jonction ouvre la voie à une nouvelle étape de la construction de la Station avec l'installation à venir des laboratoires scientifiques européens (Columbus) et japonais (Kibo). Columbus sera installé pendant la prochaine mission de la navette Atlantis (STS-122), prévue du 6 décembre au 17 décembre

Quant à Kibo, son installation se fera en 3 fois. En effet, ce laboratoire japonais se compose de 3 éléments. Un laboratoire scientifique pressurisé long de 11,2 m pour un diamètre de 4,4 m équipé d'un bras robotique et d'un sas de sortie dans l'espace, une plate-forme porte instrument et un module pressurisé d'expérience (ELM-PS) en forme de cylindre de 3,9 m.

En février 2008, les astronautes d'Endeavour (STS-123) installeront de façon provisoire le module pressurisé d'expérience sur Harmony. En avril 2008, lors de la mission STS-124, le laboratoire scientifique Kibo (JEM-PM) et son bras robotique seront amarrés à Harmony. Le module pressurisé sera déplacé et installé à son emplacement définitif, sur Kibo. Enfin, la plate-forme sera livrée lors de la mission STS-127, prévue aujourd'hui en mars 2009.

Pesant 14 tonnes au lancement, Harmony est un cylindre pressurisé qui mesure 7 mètres de long et 4,6 mètres de diamètre. Il porte l'espace habitable et de travail de la Station à environ 500 mètres cubes.

Harmony, est un élément crucial pour le développement de la structure orbitale. Il permettra non seulement d'agrandir l'espace habitable de la Station mais également d'accéder à 3 modules : le laboratoire américain Destiny, le laboratoire scientifique européen Columbus, et le module japonais Kibo. Il régulera et distribuera les ressources destinées à ces laboratoires et modules et assurera une fonction de soutien de l'équipage et des expériences.



De plus, il sera utilisé comme point d'ancrage pour le véhicule de
transfert japonais H II, pour les mini-modules logistiques pressurisés
italiens MPLM et les navettes spatiales qui s'amarreront à l'adapteur
pressurisé (PMA-2).



Enfin, il servira de point d'ancrage pour le bras télémanipulateur de la Station spatiale (Canadarm2).



La structure de la Station est composée de 3 nœuds de jonction. Le Node
1 a été réalisé aux Etats-Unis ; alors que la conception et la
réalisation des Nodes 2 et 3 (plus complexes) a été attribué à l'ESA
(Agence Spatiale Européenne). Pour le Node 2, l'ESA a demandé à l'ASI
(Agence Spatiale Italienne) de coordonner l'équipe industrielle. Thales
Alenia Space, en tant que maître d'œuvre, est responsable de la
conception, du développement, des tests et de l'intégration des Nodes 2
et 3 et fournit également le support nécessaire à la NASA durant les
vérifications finales, la préparation au lancement et les différentes
phases de la mission.